El pequeño lanzador de satélites Rocket Lab logró con éxito su primer vuelo del año fuera de Nueva Zelanda esta noche, enviando un satélite de comunicaciones experimental a la órbita de DARPA. Marca el tercer vuelo comercial del pequeño cohete electrónico de Rocket Lab, y el quinto vuelo en general para la compañía en ciernes, que comenzó a lanzar cohetes en 2017.
Apodada la misión R3D2, el vuelo envió un pequeño satélite de 330 libras. en órbita, diseñado para probar un nuevo tipo de antena de radio. Hecha de un tipo de material conocido como Kapton, la antena es tan delgada como un papel de seda, pero puede crecer en tamaño mientras está en el espacio. La antena lanzada en el cohete doblada dentro de un bote, y ahora que está en órbita, la antena se desplegará y se expandirá a su forma completa, que tiene más de siete pies de ancho. El diseño debería proporcionar más área para reflejar las ondas de radio.
Esta tecnología, si tiene éxito, podría convertirse en una opción útil para los operadores de satélites pequeños que desean incluir comunicaciones de radio más grandes y potentes en sus pequeños vehículos. Además, este vuelo en particular se realizó en un período de tiempo muy corto, según Rocket Lab. Con este lanzamiento, DARPA quería demostrar una línea de tiempo relativamente corta para construir una nave espacial y ponerse en órbita. Rocket Lab dice que contrató este lanzamiento con DARPA a mediados del año pasado, y que solo tomó unos días para que la nave se integrara en el cohete antes del lanzamiento, un proceso que generalmente toma meses. "Realmente está demostrando un verdadero acceso receptivo al espacio, que es algo que se ha requerido durante mucho tiempo", dice Peter Beck, CEO de Rocket Lab, The Verge .
Realizar los lanzamientos lo más rápido posible es uno de Rocket Los objetivos finales de Lab, mientras intenta capitalizar la revolución de los pequeños satélites, la tendencia de las naves espaciales se está construyendo cada vez más pequeñas. El principal vehículo de la compañía, el Electron, tiene poco menos de 55 pies de altura, aproximadamente del tamaño de una casa de cinco pisos. Y es capaz de colocar cargas útiles que pesan entre 330 y 500 libras en órbita terrestre baja. Eso es relativamente bajo en comparación con los vehículos más grandes como el Falcon 9 o el Atlas V, que son capaces de poner decenas de miles de libras en la misma órbita. Pero en última instancia, los clientes de Rocket Lab son todos operadores de satélites pequeños.
Ahora que este vuelo está completo, Rocket Lab está apuntando a otro lanzamiento para abril y anunciará cuál es su misión pronto. Un objetivo de la compañía es conseguir 12 vuelos desde el suelo este año, dice Beck. "Estamos un poco retrasados para el inicio de este año de la carga útil [DARPA]pero eso es solo la realidad de la industria del lanzamiento", dice. Pero eventualmente, la compañía tiene ambiciones aún más elevadas a largo plazo y espera ser capaz de lanzar un Electron cada tres días cuando la empresa se ponga en marcha.
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